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Il trigemino ¨¨ il quinto nervo fra quelli cranici, in tutto sono 12 e si presentano a coppie ovvero uno a destra e uno a sinistra. Ha la funzione principale di trasmettere al cervello le informazioni percepite dal volto.
Il suo nome deriva da una particolare caratteristica, in quanto si ramificano tre nervi dal trigemino:

• il nervo oftalmico (V1), il pi¨´ piccolo, che arriva all’occhio, alla fronte e al naso;
• il nervo mascellare (V2), che parte dal lato del naso e coinvolge la meninge cranica, l’area sottostante l’occhio e l’arcata dentaria superiore;
• il nervo mandibolare (V3), che arriva alla mandibola e risulta anch’esso confinante con le radici dei denti.

Questi 3 rami o branche si riuniscono in un ganglio semilunare chiamato ganglio di Gasser. Il nervo trigemino ha inoltre una doppia radice: la pi¨´ grande ¨¨ quella sensitiva, che, innervando cute del volto, parte del cuoio capelluto, i seni frontali, le palpebre e le congiuntive, la cornea le labbra, le guance, l’orecchio esterno, le mucose buccale e nasale, il mento, il palato e l’arcata dentaria con la gengiva associata, gli consente di incidere sulla sensibilit¨¤ del capo e del viso; la radice motoria, di dimensioni minori, influisce invece sui muscoli responsabili della masticazione e altre componenti muscolari prossime alla mandibola. ? proprio la parte sensitiva ad essere connessa al dolore quando il nervo trigemino ¨¨ infiammato.

L’infiammazione del trigemino porta sintomi che in genere coinvolgono soltanto un lato del volto, colpito da un dolore molto caratteristico e sensibilmente intenso, che ricorda delle scariche elettriche. Pu¨° presentarsi in autonomia, quindi senza un evento scatenante, ma ¨¨ in realt¨¤ pi¨´ frequente che si manifesti dopo che ¨¨ stato toccato un punto preciso di viso, labbra o lingua: non a caso, tale zona viene chiamata trigger point o trigger zone. Questo pu¨° avvenire durante le attivit¨¤ pi¨´ banali e naturali che si eseguono durante il giorno: masticare, bere, lavarsi i denti, radersi, ecc. Anche l’esposizione all’aria fredda o l’assunzione di bevande molto fredde o molto calde pu¨° fungere da stimolo per una crisi.

Il dolore pu¨° presentarsi con fitte veloci e reiterate (talvolta fino a un centinaio di volte in un solo giorno), di tipo trafittivo, in particolare nella zona della guancia in prossimit¨¤ di mascella o naso. Data la natura ripetitiva del dolore trigeminale, la cui durata varia da pochi secondi a un paio di minuti, la nevralgia del trigemino pu¨° trasformarsi in un’esperienza altamente invalidante per la persona che ne soffre.

Non esiste un vero e proprio sintomo iniziale di nevralgia del trigemino, in quanto il dolore stesso si manifesta nell’immediato senza un particolare preavviso. Eventualmente, la persona pu¨° percepire prima del dolore vero e proprio una sorta di formicolio o una sensazione di intorpidimento al volto. Il dolore trigeminale ¨¨ anche notevolmente subdolo, in quanto tende a scomparire da solo per un certo lasso di tempo, dando apparentemente tregua alla persona per poi ripresentarsi anche a distanza di mesi o anni.

In alcune persone la nevralgia del trigemino si presenta con ulteriori sintomi e complicanze che possono rendersi progressivamente sempre meno tollerabili, come:

• dolore che si espande all’occhio e/o all’orecchio dell’area interessata;
• dolore durante la masticazione;
• acufene, ovvero il disturbo uditivo che provoca la percezione di rumori in assenza di qualunque suono esterno;
• fotofobia, ossia intolleranza alla luce;
• parestesia, cio¨¨ l’alterazione della sensibilit¨¤ negli arti;
• spasmi muscolari.

A lungo termine, tali sintomi possono perfino agevolare l’insorgere di forme depressive.

Nell’infiammazione del trigemino i sintomi non sono identificabili tramite esami dedicati: ¨¨ proprio quel tipico dolore lancinante a essere dunque il principale segno di riconoscimento durante la diagnosi. Ma ¨¨ necessario che il medico presti la massima attenzione a distinguere correttamente il manifestarsi di un altro disturbo da quello della nevralgia del trigemino. Ad esempio, oltre al dolore, una neuropatia del trigemino stesso pu¨° provocare anche un formicolio al viso e alterare la percezione dei sapori.

In altri casi, il dolore al viso potrebbe ricollegarsi a problematiche differenti, come patologie dei denti, dei seni paranasali o delle mascelle, nevralgia glossofaringea. Quest’ultima soprattutto ¨¨ caratterizzata da una sintomatologia paragonabile a un’infiammazione nel trigemino, ma in altre aree del capo. In alcune ipotesi, al contrario, una patologia inizialmente individuata come patologia dei denti, nasconde in realt¨¤ una nevralgia trigeminale. Talvolta lo specialista in otorinolaringoiatria o in odontoiatria, nel ricercare la causa del fastidio o nel riscontrare un’assenza di cause legate a dolore a bocca, denti, naso, pu¨° richiedere una consulenza neurochirurgica, arrivando pertanto alla diagnosi precisa.

In sede di diagnosi, la risonanza magnetica si rende molto preziosa, poich¨¦ rende visibile il conflitto tra il nervo trigemino e (generalmente) un vaso sanguigno oppure (pi¨´ raramente) una massa da cui viene compresso il nervo trigemino.

In base alla tipologia di dolore e all’origine di questa condizione, si pu¨° distinguere fra tre categorie di nevralgia trigeminale:

• Tipo 1 (TN1): identifica la nevralgia del trigemino tipica. In questo caso, il dolore ¨¨ quello caratteristico del disturbo, intermittente, imprevedibile e spesso intollerabile, che si presenta soprattutto durante le ore di veglia e tende ad aumentare nel corso del tempo. ? definita idiopatica quando non se ne accerta una causa precisa;
• Tipo 2 (TN2): la forma atipica. Provoca un dolore non pi¨´ intervallato, ma continuo, talvolta accompagnato da una sensazione di bruciore. Rispetto alla TN1, ¨¨ pi¨´ difficile da trattare;
• Tipo 3 (STN): nevralgia trigeminale sintomatica, conseguenza di un’altra patologia.

La nevralgia del trigemino pu¨° essere legata a diverse cause, di cui la pi¨´ frequente – la cosiddetta tipica TN1 - ¨¨ la compressione del nervo dovuta al posizionamento anomalo di un’arteria o qualche volta di una vena. Oltre al contatto reiterato ¨¨ piuttosto la pulsazione del vaso a causare un deterioramento della guaina di mielina che fa da rivestimento al trigemino. Possono soffrirne persone di diverse fasce d’et¨¤, ma in genere colpisce quelle con pi¨´ di 50 anni e prevalentemente di sesso femminile.
La nevralgia atipica o sintomatica trova cause pi¨´ specifiche in alcune situazioni particolari.

Nevralgia facciale da stress

Nella nevralgia facciale da stress i sintomi sono quelli che caratterizzano una nevralgia del trigemino “classica”. Lo stress pu¨° agire negativamente su ogni lato del benessere, non solo dal punto di vista psichico ma anche da quello fisico: troppo spesso ci si dimentica che la mente si trova all’interno di un sistema composito, in cui ogni elemento influenza l’altro. L’infiammazione del trigemino pu¨° quindi manifestarsi in seguito a un carico di stress prolungato e intenso.
 

Nevralgia trigemino sclerosi multipla

Chi soffre di sclerosi multipla pu¨° sperimentare la nevralgia del trigemino come forma di dolore acuto, ma essa si manifesta nel 2-4% dei pazienti. In queste rare casistiche, la nevralgia trigeminale pu¨° perfino costituire il primo sintomo di sclerosi multipla, soprattutto nei soggetti giovani. Trattandosi di una condizione non molto frequente, ¨¨ tuttora oggetto di studio, anche per quanto riguarda il trattamento.
 

Nevralgia trigemino freddo

Il proverbiale “colpo di freddo” pu¨° capitare a chiunque e non ¨¨ affatto scontato che si manifesti una nevralgia facciale da freddo come conseguenza. Ma ¨¨ una possibilit¨¤ di cui tenere conto, proprio perch¨¦ il trigemino ¨¨ legato alla percezione del dolore nella regione della testa e del collo: se ci si espone al freddo, questo pu¨° stimolare le fibre legate al nervo e causare quindi la tipica manifestazione dolorosa.
 

Nevralgia post-erpetica al trigemino

I soggetti con oltre 60 anni d’et¨¤ sono i pi¨´ sensibili allo sviluppo del cosiddetto fuoco di Sant’Antonio, scientificamente noto come Herpes Zoster. ? il virus della varicella a riattivarsi all’interno di un nervo sensitivo e a provocare un’eruzione cutanea con vescicole esattamente simili a quelle da varicella, ma solo in corrispondenza dell’area connessa a quel nervo. Quando il virus si diffonde attraverso le fibre di un ramo del trigemino, pu¨° presentarsi una delle complicanze pi¨´ serie e anche pi¨´ diffuse di questa patologia: la nevralgia post-erpetica al trigemino. Il dolore ¨¨ in questo caso pi¨´ costante e tende a non rispondere ai trattamenti. Caso ulteriormente serio si verifica quando il virus interessa il nervo oftalmico, in quanto pu¨° danneggiare la cornea.

Vi sono poi situazioni pi¨´ rare, in cui la nevralgia del trigemino ¨¨ dovuta alla presenza di un tumore (meningioma, neurinoma, etc.), la cui massa comprime il nervo, a una malformazione della connessione fra vene e arterie oppure a un aneurisma.

La terapia in caso di nevralgia del trigemino ¨¨ essenzialmente farmacologica, ma in alcuni casi si richiede un intervento chirurgico. Proprio perch¨¦ il paziente si trova a fronteggiare regolarmente queste fitte di dolore, i farmaci analgesici non riescono a dare sollievo. Possono invece essere d’aiuto farmaci anticonvulsionanti, miorilassanti e antidepressivi.

I farmaci anticonvulsionanti (carbamazepina, oxcarbazepina, lamotrigina) poich¨¦ stabilizzano le membrane nervose (vengono infatti somministrati a chi soffre di epilessia) agiscono positivamente sul dolore neuropatico.
Gli antidepressivi possono essere efficaci sia sulla nevralgia del trigemino che sulla depressione che pu¨° svilupparsi in seguito ai sintomi pi¨´ invalidanti.

Si pu¨° tentare la strada della terapia cortisonica per limitare l’infiammazione del nervo.
La persistenza del dolore pu¨° richiedere a sua volta di aumentare il numero dei trattamenti, innescando un circolo potenzialmente vizioso. Fortunatamente, nel 70% dei pazienti si registra una scomparsa completa del dolore grazie ai farmaci.

Nei casi in cui i dolori di grave entit¨¤ persistono e i farmaci nulla possono contro la loro intensit¨¤ oppure sono mal tollerati dal paziente, con effetti collaterali indesiderati piuttosto frequenti (trattandosi di farmaci molto pesanti) il medico pu¨° consigliare un intervento chirurgico, di decompressione microvascolare (procedura di Janetta) in base a quelle che sono le cause di infiammazione nel trigemino. In effetti, i pazienti che soffrono di nevralgia trigeminale tipica, resistenti oppure intolleranti ai farmaci, sono candidati ideali all’intervento di decompressione microvascolare.

Se ad esempio ¨¨ un’arteria a trovarsi in una posizione anomala con relativa pressione sul nervo, ¨¨ possibile procedere con una decompressione vascolare: il chirurgo esegue un piccolo foro nella zona posteriore del capo, dietro all’orrecchio (approccio retrosigmoideo), espone il nervo trigemino, lo separa dal vaso interessato, per poi inserire una specie di ammortizzatore (tessuto muscolare autologo o materiale sintetico) di piccole dimensioni fra esso e l’arteria, separandoli. L’intervento si esegue in anestesia generale e ha solitamente un successo immediato e durevole (pi¨´ di 10-20 anni) nell’ 80% dei casi di nevralgia trigeminale tipica, ma ¨¨ comunque da segnalare che nel 10% dei pazienti il dolore si ripresenta.
Se invece ¨¨ un tumore a causare la compressione del nervo trigemino, la massa pu¨° a sua volta essere asportata.

I pazienti con una nevralgia atipica, con fastidi quali bruciore, intorpidimento del viso, dolore costante senza trigger point o un’et¨¤ inferiore ai 40 anni, rispondono scarsamente alla chirurgia di decompressione microvascolare.

Vi sono infine casi in cui n¨¦ i farmaci hanno successo, n¨¦ ¨¨ possibile procedere all’operazione chirurgica (per l’et¨¤ avanzata del paziente oppure per rischi legati all’anestesia generale per la presenza di altre malattie). Si ricorre quindi agli interventi percutanei di tipo distruttivo, con lesione o interruzione di una parte del nervo. Queste tecniche interrompono i segnali del dolore e comprendono:

• rizolisi tramite iniezione farmacologica di glicerolo sul ganglio di Gasser attraverso l’utilizzo di un ago nella zona della guancia;
• termorizotomia del ganglio di Gasser con una sonda a radiofrequenza (che producendo calore) per via percutanea nella zona della guancia;
• rizolisi tramite compressione del trigemino con l’utilizzo di un palloncino attraverso la guancia
• radiochirurgia stereotassica del trigemino mediante Gamma Knife (attraverso radiazioni ionizzanti con raggi gamma).

 
Queste procedure distruttive palliative hanno un tasso di ricorrenza del 50% durante i primi 3 anni dal trattamento e talvolta hanno un’efficacia di appena 2 mesi oppure addirittura assente; nella maggior parte dei casi necessitano di pi¨´ trattamenti consecutivi.

La nevralgia trigeminale legata ad altre patologie va affrontata con trattamenti specifici, ma, proprio in quanto conseguenza, non ¨¨ semplice combatterla. Ad esempio, il dolore erpetico dovuto a Herpes Zoster trigeminale va subito trattato con l’assunzione di farmaci antivirali e antidolorifici.

Al momento non sono note delle strategie precise di prevenzione della nevralgia del trigemino, anche a causa dei suoi possibili legami con altri disturbi di varia natura. Come in ogni situazione, ¨¨ sempre utile mantenere uno stile di vita sano, che contempli un’alimentazione equilibrata. Ad esempio, per aiutare i nervi a conservare il proprio stato ideale, ¨¨ possibile consumare cibi con alti livelli di vitamina B1 e sali minerali, mentre per affrontare attivamente il processo di infiammazione del trigemino gli Omega 3 sono ottimi alleati.

Un paziente che presenta una nevralgia del trigemino pu¨° inoltre evitare il pi¨´ possibile di stimolare le articolazioni coinvolte attraverso la masticazione: ecco perch¨¦ i cibi liquidi risultano una buona scelta. Naturalmente, si tratta di semplici accortezze quotidiane che non risolvono il problema e non lo gestiscono realmente: questo ¨¨ possibile solo rivolgendosi a specialisti esperti all’interno di strutture con alti livelli di competenze e tecnologie.